Avant-propos
Depuis plus de quarante ans, l'unique référence
biographique concernant Célestin Freinet reste l'ouvrage
d'Elise Freinet : Naissance d'une Pédagogie Populaire
publié à Cannes en 1949 par la
Coopérative de l'Enseignement Laïc (Ed. de l'Ecole
Moderne Française), puis réédité
à partir de 1969 chez Maspéro (La
Découverte). On sait le rôle important que joua ce
livre, témoignage vécu de la compagne qui partagea
les espoirs et les angoisses d'un exemplaire combat. Sans les
nombreuses citations qu'elle avait réunies, comment les
nouveaux militants auraient-ils eu accès à des
articles devenus introuvables?
Mais ce n'est pas diminuer les mérites de ce livre que
d'en rappeler les intentions et les limites. Elise Freinet a
brossé une fresque à la gloire du leader et de ses
fidèles compagnons, afin de fédérer toutes
les énergies militantes pour les nouveaux combats de
l'après-guerre. Ecrit sur la base de ses souvenirs
personnels, en s'appuyant sur une collection des circulaires et
bulletins du mouvement parus entre 1926 et 1940, son ouvrage
évoque moins d'un tiers de la vie de Freinet. S'achevant
à la Libération, il ne peut prendre en compte aucun
fait, aucun texte ultérieur dont certains éclairent
rétrospectivement les périodes
précédentes. C'est pourquoi il est nécessaire
de le compléter par d'autres apports et d'autres regards.
En 1986, j'ai eu la responsabilité de sauvegarder en
catastrophe les archives pédagogiques du mouvement Freinet,
du fait de la mise en liquidation judiciaire de sa
coopérative, la CEL, et de l'urgente obligation de
libérer une grande partie des locaux. Ayant
constitué, avec ces archives et les dons d'anciens
militants, un important fonds Freinet au Musée National de
l'Education, à Rouen, je fus chargé d'y organiser,
en 1987-88, la première grande exposition sur Freinet et
sa pédagogie. A cette occasion, j'ai dû
rechercher, consulter, comparer de nombreux documents peu ou
jamais utilisés jusqu'alors.
J'ai pensé qu'il fallait approfondir et partager ce qui
avait été mis au jour au cours de ces recherches et
dont le catalogue de l'exposition ne gardait qu'une infime trace.
C'est l'origine de ce livre qui n'a nullement la prétention
de se substituer à celui d'Elise Freinet. Il ne veut
être qu'un jalon avant la grande biographie que
mérite Freinet mais qui ne pourra s'accomplir qu'avec
l'accès à ses archives personnelles, aux papiers
conservés dans sa famille, ainsi qu'aux dossiers
administratifs encore couverts par le secret.
Je tiens à marquer la particularité et les
limites de mon travail. Par delà mon réel souci
d'objectivité - car Freinet m'a appris que la
réalité instruit toujours mieux que le mythe -, je
ne cache pas que je porte là un regard personnel, regard de
praticien de l'éducation, de familier de Freinet, de
militant enraciné au coeur de son mouvement.
Praticien de l'éducation, je m'intéresse
principalement aux pratiques réelles de la pédagogie
Freinet. Loin d'occulter ou de minimiser les choix
idéologiques et les principes théoriques qui les
sous-tendent, je ne me cantonne pas sur ce seul terrain que
j'abandonne volontiers à ceux qui préfèrent
les débats d'idées aux actions quotidiennes. Sans
négliger les ouvrages théoriques
rédigés par Freinet, je considère pourtant
qu'ils sont loin d'épuiser l'étonnante richesse de
son initiative pédagogique et de sa démarche
militante, auxquelles je m'attache particulièrement parce
qu'elles restent porteuses d'avenir. Chaque fois que je le peux,
je tiens à montrer et à analyser les actions
réelles, plus importantes à mes yeux que toutes les
déclarations faites à leur sujet. De plus, j'essaie
de retrouver la parole même des enfants à qui il l'a
si largement donnée.
Familier de Freinet, j'ai eu la chance, à l'orée
de l'âge adulte, de partager quotidiennement son travail et
ses préoccupations d'éducateur, d'animateur de
mouvement, de responsable d'entreprise coopérative. Mon cas
n'est pas exceptionnel (mais le temps qui passe réduit
chaque jour le nombre de ceux qui ont vécu auprès de
lui); il ne me confère aucun privilège pour parler
"au nom de Freinet", tout au plus le devoir de témoigner
qu'il n'était pas un personnage abstrait, mais un
être de chair et de sang, avec ses qualités et ses
défauts. Je crois en effet qu'on ne pourrait, sans le
trahir, placer sur un piédestal l'homme qui, le premier, a
voulu descendre de l'estrade.
Militant de longue date, j'ai cotoyé les plus anciens
de ses compagnons alors qu'ils enseignaient encore. Ensuite j'ai
vu, pendant plus de quarante ans, se constituer,
génération après génération,
les strates successives de son mouvement. Désigné
après sa mort comme secrétaire général
du mouvement qu'il avait créé, l'ICEM, je me suis
trouvé pendant 15 ans, sans son charisme et son
génie créateur, devant les mêmes
problèmes internes et extérieurs auxquels il avait
été confronté. Cela me donne une approche
particulière de ses combats et de sa démarche pour
les aborder.
Tout en serrant au plus près les faits, je cherche
moins à faire preuve d'érudition ou
d'exhaustivité qu'à comprendre une évolution
qui me semble à la fois significative de son époque
et riche d'enseignements pour le temps présent. Je serai
amené à contredire certaines affirmations, si
souvent répétées qu'elles semblaient
être des certitudes. Ce ne sera pas par souci
d'originalité mais pour serrer au plus près la
réalité. Je cite mes sources afin de permettre
à d'autres d'approfondir plus particulièrement les
points qui les intéresseront.
J'ai trop de lucidité pour ne pas mesurer
l'écart qui sépare l'ouvrage que je suis capable
d'écrire de celui que mériterait son sujet. Je me
risque à le livrer au public avec l'espoir que ses
imperfections même susciteront d'autres recherches venant le
compléter, le contester, le prolonger et, un jour, le
remplacer. C'est alors seulement que mon but sera atteint et ma
tâche accomplie.
L'ouvrage complet comportera des annexes, dont un index
thématique et une chronologie. Mais sans attendre que
l'ensemble soit achevé, nous avons voulu publier dès
maintenant la première partie. Afin d'en faciliter la
lecture, un glossaire des sigles et mots particuliers y est
inclus.