Nous pouvons mesurer avec notre main

En écartant les doigts de la main et en posant le pouce sur le bord d'une table, puis en rapprochant le pouce du petit doigt qu'on éloigne dans la même direction, et ainsi de suite, on peut mesurer combien mesure la table. Si l'on refait la même chose sur une autre table, on pourra dire laquelle est la plus grande. Le problème, c'est qu'avec la main de quelqu'un d'autre la mesure sera différente.

Avant l'invention des appareils de mesure, les hommes mesuraient avec leurs mains, leurs bras, leurs pieds. Mais ils avaient dû prendre une moyenne pour que les mesures ne diffèrent pas avec la taille de celui qui mesure. Malgré tout, il existait des différences d'une région à l'autre, ce qui motiva la recherche d'un système métrique commun à tous.

Nous comptons avec deux fois cinq doigts

Nous commençons par compter sur nos doigts. D'abord les cinq d'une main, puis en ajoutant progressivement les doigts de l'autre main, on arrive à 10. Pour montrer de loin un nombre compris entre 10 et 20, on montre d'abord la dizaine de doigts, puis en ajoutant le nombre d'unités à rajouter.

Pour l'écriture des nombres, c'est à cause de nos 10 doigts que nous calculons en base 10, c'est-à-dire que la dizaine est indiquée par le 1 à gauche auquel on ajoute à droite le nombre d'unités. Par exemple, quinze qui est une dizaine + cinq unités, s'écrit 15. Ainsi de suite, 20, c'est deux dizaines. 23, c'est deux dizaines + trois unités.

Les Romains n'utilisaient pas les mêmes chiffres que nous. De un à trois, on ajoutait un bâton ; trois s'écrivait : III. Au-delà de III, il aurait été difficile de lire d'un seul regard combien de bâtons, alors le cinq s'écrivait : V et le quatre s'écrivait : un enlevé de cinq, soit IV. Six s'écrivait : cinq + un, soit VI, jusqu'à huit : VIII. Le dix s'écrivait X et le neuf, un enlevé de dix, soit IX alors que onze s'écrivait : dix + un, soit XI et ainsi de suite : quinze : XV, jusqu'à dix-huit : XVIII et dix-neuf, une dizaine et une unité enlevée de l'autre dizaine : XIX . Puis vingt, deux dizaines, s'écrivait XX. Trente, trois dizaines : XXX dizaines. Pour ne pas avoir à lire d'un seul regard au-delà de trois dizaines, comme cinquante s'écrivait L , quarante s'écrivait : une dizaine enlevée de cinquante, soit XL alors que soixante, une cinquantaine + une dizaine : LX. Ainsi de suite jusqu'à cent qui s'écrivait C.